Françoise NORE

Le participe présent et son dérivé l’adjectif verbal sont deux formes terminées par -ant et parfois difficiles à distinguer l’une de l’autre. Il existe pourtant quelques moyens de les différencier :

– le participe présent est invariable et évoque une action en train de se dérouler :

      Nous marchons en sifflant.

– au contraire du participe présent, l’adjectif verbal est naturellement variable et exprime plutôt un état ou une propriété :

     Le président n'a pas fourni d'explications éclairantes.

En dehors de l'accord en genre et en nombre, il arrive que la graphie du participe présent et celle de l’adjectif verbal diffèrent. C’est ce que l'on observe dans les catégories suivantes.

Alternance entre les finales -ant et -ent

Quelques verbes présentent une alternance à leur finale entre les graphies -ant et -ent : le participe présent a une terminaison régulière en -ant mais l'adjectif verbal se termine par -ent. Le tableau suivant donne les verbes ayant cette alternance :

Remarques

Jusqu'en 1679, date d'une décision de l'Académie imposant l'emploi du pronom en devant le participe présent, on pouvait utiliser ce dernier sans le pronom. Il reste de cet usage quelques expressions figées dans lesquelles la forme verbale est un participe présent et non un adjectif verbal :

chemin faisant = "en faisant chemin, en cheminant" ;

argent comptant = "en comptant l'argent" ;

tambour battant = "en battant tambour" ;

ce disant = "en disant cela".

En outre, jusque vers la fin du XVII^e siècle, le participe présent était variable. Quelques expressions figées comportant un participe présent variable sont toujours présentes dans la langue contemporaine, notamment dans la langue juridique :

toutes affaires cessantes ;

séance tenante ;

des ayants droit ;

les tenants et aboutissants ;

à la nuit tombante ;

à cinq heures sonnantes ;[4]

la partie plaignante.

Verbes se terminant par -guer

Les verbes dont l'infinitif se termine par -guer conservent ce u dans leur participe présent mais le perdent dans leur adjectif verbal. Le tableau suivant donne les principaux verbes ressortissant à cette catégorie :

On notera que les noms ou adjectifs dérivés de ces verbes ou d'autres verbes terminés par -guer qui n'ont pas d'adjectif verbal correspondant perdent également le u du radical : élagage, largage, navigable, tangage, etc. Les participes présents conservent ce u : (en) élaguant, (en) larguant, (en) tanguant, etc.

Verbes se terminant par -cre ou par -quer

Lorsqu'un verbe se terminant par -cre ou par -quer compte parmi ses dérivés un nom terminé par -cation ou par -ction, son participe présent se termine par -quant et son adjectif verbal par -cant. Le nom de cette famille se termine également par -cant : un communicant.

Mais si un verbe terminé par -cre ou par -quer n'a pas de nom dérivé terminé par -cation ou par -ction, le participe présent et l'adjectif verbal se terminent tous les deux par -quant, tout comme le nom dérivé de l'adjectif verbal : un attaquant.

On remarquera la graphie de certains mots qui s’écrivent avec la finale -cant bien qu’ils ne soient pas dérivés d'un verbe se terminant par -quer : capricant, radicant, sécant, urticant, prédicant.

[1] Une grande partie de ces adjectifs peuvent être employés comme noms, sans changement graphique.

[2] On notera la graphie du nom exigence, différente de celle de l'adjectif.

[3] Contrairement à exigence, les mots obligeance et obligeamment conservent le a présent dans l'adjectif.

[4] On peut aussi dire à cinq heures sonnant, mais, pour les syntagmes suivants, seul l'emploi du participe présent, mot invariable, est accepté : à une heure sonnant, à midi sonnant, à minuit sonnant.

[5] L'adjectif critiquable s'écrit également avec qu-.

[6] L'emploi adjectival de fabricant est très rare, mais il existe.