Françoise NORE

Un adjectif qualificatif composé est formé de deux adjectifs ou d'un adverbe et d'un adjectif. Généralement, les deux éléments sont liés par un trait d'union.

Tout comme les noms composés, les adjectifs composés forment leur pluriel de différentes façons.

Règles générales

Deux adjectifs variables en genre et en nombre

Cette catégorie ne concerne qu'un petit nombre d'adjectifs, parmi lesquels :

• aigre-doux > aigres-doux, aigre-douce, aigres-douces

• sourd-muet > sourds-muets, sourde-muette, sourdes-muettes

Quand l’adjectif tout est le premier élément, il est invariable dans les adjectifs masculins et variable dans les adjectifs féminins :

• tout-puissant > tout-puissants

• toute-puissante, toutes-puissantes

On notera que franc ne varie qu'au masculin pluriel :

• franc-comtois, francs-comtois

• franc-comtoise, franc-comtoises

Mais, dans l'adjectif franc-maçonnique, seul l'élément maçonnique varie :

• franc-maçonnique (m. sing. et f. sing.)

• franc-maçonniques (m. pl. et f. pl.)

Un adverbe et un adjectif variable

Dans ce type d'adjectif, seul l'élément adjectival s'accorde. Aussi doit-on veiller à bien identifier dans le premier élément un adjectif pris adverbialement, et donc invariable, dans les exemples suivants), et non un adjectif dans sa fonction traditionnelle :

• avant-coureur > avant-coureurs[1]

• court-vêtu > court-vêtus, court-vêtue, court-vêtues

• nouveau-né > nouveau-nés, nouveau-née, nouveau-nées

• mort-né > mort-nés, mort-née, mort-nées.

Toutefois, selon un usage ancien, et bien que le premier élément soit un adjectif pris adverbialement, il arrive que les deux éléments varient :

• grand ouvert > grands ouverts, grande ouverte, grandes ouvertes

• frais éclos > fraîche éclose, fraîches écloses

• large ouvert > larges ouverts, large ouverte, larges ouvertes

• bon dernier > bons derniers, bonne dernière, bonnes dernières

• premier-né > premiers-nés, première-née, premières-nées

• dernier-né > derniers-nés, dernière-née, dernières-nées

Premier élément se terminant par -a, -i ou -o

Tous les adjectifs relevant de cette catégorie accordent uniquement leur second élément :

•  extra-utérin > extra-utérins, extra-utérine, extra-utérines

•  ultra-moderne > ultra-modernes

•  demi-mort > demi-morts, demi-morte, demi-mortes

•  tragi-comique > tragi-comiques

•  auto-immunitaire > auto-immunitaires

•  indo-européen > indo-européens, indo-européenne, indo-européennes

Cas particuliers

Les adjectifs composés dérivant d'un nom composé voient seulement leur second élément varier :

• Extrême-Orient > extrême-oriental, extrême-orientale, extrême-orientaux, extrême-orientales

•  Grand duc > grand-ducal, grand-ducale, grand-ducaux, grand-ducales

•  Basse Allemagne > bas-allemand, bas-allemande, bas-allemands, bas allemandes

Les adjectifs composés avec bas, haut ou hors n'ont pas de trait d'union et sont invariables :

• des produits bas de gamme
• des voitures haut de gamme

• des tirs hors jeu

En revanche, ceux qui contiennent mal présentent différentes structures, et donc différents comportements en ce qui concerne la forme de pluriel :

• des gens mal-en-point

• des gens malavisés

Les adjectifs composés de l'élément anti et d'un nom sont généralement variables : des dispositifs antichocs. Mais un certain nombre d'entre eux sont invariables : des fenêtres anti-effraction. D'autres, selon Larousse, peuvent être variables ou invariables : des médicaments antidouleur ou antidouleurs.

Les adjectifs composés avec la particule négative non s'écrivent généralement sans trait d'union ni soudure : non conformiste, non voyant. Les occurrences anciennes de ces adjectifs montrent qu’ils prenaient auparavant un trait d’union, mais la tendance, depuis une vingtaine d’années environ, est à la simple juxtaposition des deux éléments.[2] On notera que l'adjectif nonpareil « sans équivalent » est le seul adjectif à pouvoir s'écrire avec soudure aussi bien qu'avec un trait d'union, voire par juxtaposition, mais c’est la soudure qui est la forme de graphie la plus fréquente.

Les adjectifs de couleur composés

Les adjectifs de couleur composés sont invariables. Ils sont généralement formés de plusieurs mots et présentent les structures suivantes :

Deux adjectifs pour une couleur, le second précisant la nuance

•  des cerises rouge sombre

•  des feuilles vert foncé

•  des tapis bleu verdâtre

Un adjectif suivi d'un nom qui en caractérise la couleur

• une veste jaune citron

• des tentures bleu marine

Deux adjectifs de couleur simples reliés par un trait d'union, indiquant une couleur obtenue en en mélangeant deux

• des pulls bleu-vert

Une expression métaphorique comprenant et ou un trait d'union

• des cheveux poivre et sel

• des robes feuille-morte

Une expression métaphorique comprenant un complément de nom introduit par de et dont les éléments sont reliés entre eux par des traits d'union

• des tissus lie-de-vin

Dans cette catégorie entrent également les adjectifs gorge-de-pigeon, tête-de-Maure, tête-de-nègre, vert-de-gris.