Françoise NORE

     Dans un article précédent, nous avons présenté quelques usages particuliers de mots français qui ont, dans la région Midi-Pyrénées, des sens bien différents de ceux qu’ils possèdent en français standard. Ainsi, nous avons vu que l'on peut se faire servir un plat de racines sans s'en offusquer, vu qu'il s'agit là de nos traditionnels salsifis. On se rappellera également qu'être invité à trier des légumes ne consiste pas à faire un choix parmi ces aliments, mais à les éplucher ou à les nettoyer, autrement dit à les préparer avant de les cuisiner. Il est bien d'autres utilisations étonnantes de mots, comme nous allons le voir.

Vite, un médecin, les portemanteaux sont malades !

     Après avoir pris le repas narré dans l’article précédent, tout le monde se rend au salon, et la maîtresse de maison de vous dire gentiment : « N'hésitez pas à mettre des sandales, si vous voulez ; nous sommes entre nous ! ». Allons donc. Mettre des sandales ? Certes, nous sommes au sud de la Loire et on porte souvent des vêtements légers, mais tout de même : enfiler des chaussures de plage à l’intérieur ? Voilà de curieuses mœurs, pensez-vous. Comme vous êtes poli, vous ne relevez pas l'incongruité et vous vous contentez de répondre : « Oh, pas de problème, j'ai mes charentaises, ça ira bien ». Mais la dame réplique : « C'est ce que je vous disais, mettez des sandales ! ». Et, là, tout s'éclaire : ici, les sandales ne sont ni des chaussures de plage ni des escarpins ouverts mais, tout simplement, des pantoufles. Il suffit de le savoir.

     Chaussé de vos sandales, afin de suivre les us locaux, vous retournez au salon. La conversation reprend :

     –  Vous êtes bien installé ?

     –  Oui, c'est parfait, je vous remercie.

     –  Vous avez suffisamment de portemanteaux pour vos vêtements ?

     –  Oui, oui, j'en ai un ; avec l'armoire, j’ai de quoi tout ranger correctement.

     –  Ah mais non, ce n'est pas assez, je vais vous en apporter d’autres.

     Ça alors : d’autres portemanteaux ? Plusieurs dans une seule chambre ? Mais où les mettre ? Déjà, un seul portemanteau peut être volumineux ; comment peut-on envisager d'en installer un certain nombre dans une pièce ? Ça ne va pas être possible, et il va falloir le dire en douceur à l'hôtesse. Vous déclinez donc derechef, mais la dame se lève, s’absente quelques instants, puis revient avec une brassée de cintres : « Tenez, ça vous servira toujours ». Intérieurement, vous souriez : ici, portemanteau désigne le cintre. Voilà qui va vous faire gagner de la place dans votre chambre.

     Toujours poliment, vous remerciez la maîtresse de maison, mais celle-ci examine les cintres qu’elle vient de vous donner et en retire un du lot en déclarant : « Je reprends celui-là, il est malade ». Voilà autre chose : objets inanimés, en plus d’avoir une âme, vous avez un corps dont la santé peut être altérée ? Vous regardez votre interlocutrice d’un air interdit, et celle-ci vous montre ce qui l’ennuie : « Il est malade, son crochet est presque cassé. » Et en effet : en ces contrées, malade peut s’appliquer à toute chose pour signifier qu’elle est abîmée, en très mauvais état, voire inutilisable. Vous prenez donc les portemanteaux qui ne sont pas malades, vous les montez dans votre chambre, puis vous redescendez, riche d’un peu plus de vocabulaire que lors de votre arrivée en ces lieux.

Il est doux, mon pâté ?

     Les heures passent, chacun vaque à ses occupations et, au début de la soirée, tout le monde se rassemble pour l’apéritif (la péro, comme on a vu dans l’article précédent). On papote gaîment autour des amuse-bouches, mais votre hôte ne semble guère satisfait :

     –  Tu l’as acheté où, ce pâté ? demande-t-il à sa femme. D’habitude, il est bon, mais aujourd’hui il est doux.

     Interloqué, vous prenez un toast et vous goûtez. De quoi le maître de maison se plaint-il ? Le pâté n’est pas sucré ; il manque peut-être un peu de sel, mais il n’est pas doux, il ne peut en aucun cas être confondu avec un gâteau. La maîtresse de maison prend à son tour un toast et répond, après avoir avalé une bouchée :

     –  Tu as raison, il est doux ; le traiteur n’a pas mis assez de sel.

     Voilà donc une nouvelle surprise : pour parler d’un aliment qui n’est pas suffisamment salé, on ne le qualifie pas de fade, mais de doux. Rien à voir avec le sucre. Naturellement, si l’on n’est pas initié, ce sens particulier de doux est impossible à deviner.

     La conversation repart, en dépit du pâté doux. On discute maintenant des derniers congés d’été, et votre hôtesse vous demande :

     –  Et vos vacances, vous les avez réussies ?

     Formulation assez étonnante, mais, après tout, pourquoi pas ? Vous racontez vos sorties, vos soirées avec vos proches, les sites visités, les restaurants typiques de la région, tout un monde enchanteur. Mais la dame, semblant marquer une légère incompréhension, renouvelle sa question :

     –  Mais vous les avez réussies, vos vacances ?

     –  Mon Dieu, oui, vous entendez-vous répondre, elles étaient réussies. Et les vôtres ?

     –  Oh, nous, nous sommes allés chez mon frère, mais nous ne les avons pas réussies.

     –  Vraiment ?

     –  Oui, confirme le mari ; nous sommes restés à la maison, ou bien nous sommes allés à quelques expositions, au cinéma … Non, nous ne les avons pas réussies.

     Comme tout cela est étrange, pensez-vous : voilà des personnes qui ont vu leurs proches et eu des activités culturelles intéressantes mais qui ne sont pas satisfaites de leurs congés. La conversation se poursuit toutefois, vous écoutez attentivement, et vous avez finalement la clef de l’énigme : réussir ses vacances n’est pas le contraire de rater ses vacances mais signifie « avoir du beau temps pendant ses vacances » ! Autrement dit, même si on a vécu des moments fort agréables, les congés en question ne sont réussis qu’à la condition expresse qu’il y ait eu du soleil et que, par voie de conséquence, on ait pu avoir des activités de plein air.

Il a fait du jardin, après ?

     Puisque le sujet de la météo est lancé, le maître de maison poursuit :

     –  Heureusement, il a fait beau, aujourd’hui. J’ai pu faire du jardin, après. Et vous, vous en faites ? vous demande-t-il.

     –  Euh, eh bien, j’ai un jardin, mais je n’y fais pas grand-chose : les fleurs poussent toutes seules, c’est assez joli car ça fait jardin anglais, vous voyez ?

     Vos hôtes échangent un bref regard, puis le monsieur reprend :

     –  Moi, j’aime bien faire du jardin ; ce matin, j’ai planté des petits pois, des tomates et des salades.

     Vous acquiescez en souriant, mais vous vous sentez perdu : normalement, lorsqu’il est employé seul, le nom jardin désigne un terrain planté de végétaux d’agrément, arbres ou fleurs. Or, le maître de maison vient d’évoquer ce qui ressemble plus à des travaux des champs qu’au culte de la déesse Flore. Qu’est-ce que cela peut bien signifier ? Voici l’explication : ici, le jardin est le jardin potager, et faire du jardin a pour sens « cultiver des fruits ou des légumes ». Voilà qui vous rassérène, vous êtes tout heureux d’avoir compris, mais quelque chose vous interpelle ; en effet, votre hôte a dit : « J’ai pu faire du jardin, après ». Vous lui demandez donc :

     –  Et vous avez fait du jardin après quoi ?

     –  Après quoi ?

     –  Je ne sais pas, vous avez dit avoir fait du jardin après.

     –  Ah oui, ce matin, puis tout à l’heure, dans l’après-midi.

     Encore un bel étonnement : lorsqu’il est employé seul, après ne signifie pas « à un moment ultérieur à un autre moment » ou « à un moment dans le futur », mais « à un moment dans le passé » ; en un mot, son sens n’est pas « après » mais « avant ». Si on l’ignore, on peut s’exposer à des quiproquos croquignolets.

     Au fond, tout cela n’est pas bien grave, puisqu’on enrichit son lexique et que l’on comprend ses hôtes. Mais l’heure tourne, on va maintenant souper, c’est-à-dire que l’on va dîner ; il faut donc finir la péro. On verse !

Publication, aux éditions Les Cent Chemins, du Dictionnaire du bon français contemporain, disponible sur Amazon et par commande sur le site de la librairie Picard & Epona, à laquelle on peut aussi rendre visite (18, rue Séguier, 75006 Paris) :

Samedi 18 mai 2019 eut lieu à la librairie Epona (18, rue Séguier - Paris 6^e) la présentation de nouveaux ouvrages publiés par les éditions Les Cent Chemins, dont le Dictionnaire du bon français contemporain, en vente dans cette même librairie ainsi que sur Amazon. Retour en photos sur cet événement :

         Il est assez fréquent qu’un mot latin ait une descendance nombreuse en français ; toutefois, la famille lexicale analysée dans cet article est probablement l’une des plus riches en dérivés, comme cela va être montré.

         L’ancêtre de la famille qui fait l’objet de la présente étude est le verbe latin legere[1], qui signifia d’abord « cueillir, recueillir », puis « lire ». Cette évolution sémantique s’est probablement faite selon un processus métaphorique, pour reprendre l’hypothèse suggérée par Ernout et Meillet[2] : à partir d’expressions comme legere oculis « assembler [les lettres] par les yeux », on parvint à l’idée de « lire ». Et c’est avec ce sens de « lire » que, vers 1050, legere est devenu lire en français. Lire est donc ancien, et il est en outre le doyen des enfants français de legere, car celui-ci a donné de multiples mots à notre langue.

Les négligents devraient faire une sélection

         Parmi les nombreux dérivés de legere par préfixation, on compte le verbe neglegere « ne pas s’occuper de ; négliger », qui passa directement en français sous la forme négliger, attestée vers 1200.[3] Citons également le verbe seligere « trier, choisir et mettre à part », dont le radical de supin donna le nom selectio « choix, tri », adapté en français sous la forme sélection, attestée dans un texte de 1609 au pluriel et avec le sens de « morceaux choisis ». Du temps passa et, en 1801, sélection est enregistré avec le sens de « choix opéré parmi des choses dont on rejette la plupart ». On notera que ces deux attestations sont isolées et que sélection ne devint usuel en français qu’à partir du milieu du XIX^e siècle : on le rencontre alors dans un texte de 1857 où il désigne le processus d’élimination et de choix auquel on peut recourir dans l’élevage et dans la culture. Cet emploi bien précis de sélection est en quelque sorte un anglicisme, puisqu’il découle de l’expression natural selection que l’on doit à Darwin. Plus tard, en 1887, sélection nommera aussi l’ensemble de personnes ou de choses obtenu par ce processus. Enfin, en 1932, sélection s’éloigne des sciences, descend dans l’arène et s’applique au monde du sport. Il était temps ; la première Coupe du monde de football avait eu lieu deux ans auparavant, et il convenait d’évoquer correctement un groupe de joueurs qualifiés pour une compétition.

Soyez diligent, l’élégant !

         La connaissance des dérivés de legere peut rendre intelligent : legere eut en effet pour fils le verbe intellegere « comprendre », dont le participe présent intelligens fut employé en tant que nom en latin avec le sens de « connaisseur ». En 1420, le français l’adapta sous la forme intelligent, avec le sens de « celui qui connaît bien un art ou une technique ». Ensuite, en 1488, intelligent signifia « qui a la faculté de connaître », avant de prendre la signification qui nous est familière de « qui a la faculté de comprendre ».

         D’ores et déjà, on constate que legere eut un grand nombre de descendants. Et la liste en est loin d’être close. Legere servit également à la construction[4] du verbe diligere « choisir », d’où « distinguer, aimer », dont le participe présent, diligens, avait pour sens « empressé, soigneux, qui aime ». Le français, avide d’enrichissement lexical, emprunta diligens durant la seconde moitié du XIII^e siècle et le francisa ; diligent « empressé » était né.

         Grâce à l’abondante littérature léguée par nos ancêtres romains, nous n’ignorons guère de choses du lexique latin, ce qui n’est bien sûr pas pour contrarier les étymologistes. Mais, parfois, un chaînon lexical peut manquer : il arrive en effet que l’on ne possède pas d’attestation pour un mot qui a nécessairement pris place, dans la continuité dérivationnelle, entre un mot latin de base et un autre mot incontestablement affilié à celui-ci. Et c’est ce qu’il s’est produit pour l’un des descendants de legere ; ce dernier eut forcément un verbe associé de type intensif duratif[5] dont on ne possède pas d’attestation mais dont la réalité est validée par l’existence du participe présent elegans « qui sait choisir » et « bien choisi, élégant » : entre legere et elegans, il y eut nécessairement un verbe dérivé de legere, de forme *legare ou *elegare, qui est le chaînon manquant puisqu’un participe présent ne peut provenir que d’un verbe. Au demeurant, et comme on peut l’imaginer, elegans est à l’origine de notre élégant, attesté avec le sens de « raffiné, de bon goût » dans un manuscrit du XIV^e siècle.

         On remarquera que, de tous les verbes latins dérivés de legere présentés ici, seul neglegere a donné un verbe en français, les autres nous ayant fourni des noms ou des adjectifs.[6]

Les élites ont volé l’élection !

         Legere eut encore d’autres dérivés, parmi lesquels eligere, qui signifiait « choisir ». Eligere donna naissance au nom electio, qui avait pour sens « choix » et qui fut emprunté par le français sous la forme élection. Attesté vers 1135 avec le sens de « à son choix », élection prit peu après, en 1155, le sens de « choix par voie de suffrage de quelqu’un pour une fonction ».

         Mais eligere ne s’arrêta pas en si bon chemin. Le latin vulgaire[7] le modifia en exlegere, toujours avec le sens de « choisir », et c’est exlegere qui donna naissance au français eslire, attesté vers l’an 1100 avec le sens de « choisir », puis vers 1207 avec celui de « nommer », avant de prendre enfin la forme élire. Bien sûr, eslire avait un participe passé. Celui-ci eut tout d’abord la forme eslit, créée d’après le participe passé latin electus et employée du XII^e au XVI^e siècle. Substantivé et mis au féminin, eslit donna le nom eslite, présent en 1176 dans l’expression a vostre eslite « à votre choix ». Mais eslite vit sa forme et sa signification évoluer : on le rencontre à la fin du XIV^e siècle sous la forme elite, avec le sens qui nous est familier de « ce qu’il y a de meilleur » ; ensuite, il prit la graphie élite. On notera toutefois que, dès 1176, le participe passé eslit fut concurrencé par la forme esleu, qui donna notre contemporain élu, surtout fréquent à partir du XVI^e siècle.

Collectionner les légendes, quelle bonne idée !

         Il nous faut maintenant faire connaissance avec celui des dérivés de legere qui a donné le plus grand nombre de mots au français. Il s’agit du verbe colligere « recueillir, rassembler », lui-même dérivé de *conlegere, littéralement « cueillir ou recueillir ensemble ». Colligere est passé en français sous la forme coillir, ancêtre de notre cueillir, attestée vers 980 avec le sens de « prendre, emporter quelqu’un ». C’est plus tard, durant la première moitié du XII^e siècle, que cueillir prit la signification de « récolter ».

         Colligere eut lui aussi ses propres dérivés, notamment le verbe recolligere « rassembler, réunir ». Recolligere fut adopté par le français, où il prit plusieurs formes et sens : vers 1100, recuillir « rassembler, réunir » et requeillir « recevoir (un don) » ; en 1115, recuillir « recevoir, accueillir (quelqu’un) » ; vers 1172, recoillir « rassembler les fruits d’une terre » ; avant 1188, recoillir « recevoir, ramasser ce qui s’échappe ». Il faudra attendre le premier quart du XIII^e siècle pour rencontrer enfin la forme recueillir. La forme pronominale sei recoillir « s’embarquer » est attestée vers 1195, suivie de soy recueillir « se concentrer » en 1559. Finalement, en 1683, se recueillir est enregistré avec le sens de « pratiquer la méditation religieuse ». Mais recolligere passa aussi en italien, où il donna le verbe ricogliere, de même sens. Ricogliere eut pour dérivé le nom ricolta, attesté au XIV^e siècle, qui franchit les Alpes en 1550 et devint notre récolte nationale.

         Parti sur sa lancée, rien ne pouvait plus arrêter colligere ; il donna naissance à un verbe de latin vulgaire non attesté et reconstitué, *accoligere, à l’origine des formes et sens suivants :

         –       vers 1100 : acoillir « pousser » ;

         –       vers 1100 : aquallir « assaillir » ;

         –       vers 1150 : acueillir son chemin « se mettre en route » ;

         –       1165-70 : acoillir « atteindre, saisir » ;

         –       vers 1170 : acuillir « assaillir » ;

         –       vers 1190 : acoillir « rassembler en poussant devant soi (des animaux) » ;

         –       vers 1200 : aqueldre a + inf. «  commencer à » + inf.

         Enfin, on rencontre, après 1174, la forme acuillir « recevoir », presque identique à notre contemporain accueillir.[8]

         L’insatiable colligere avait naturellement un nom d’action. Ce fut collectio « action de recueillir » et « ce qui est recueilli », adopté par le français vers l’an 1300 sous la forme attendue de collection. Ce fut tout d’abord un terme médical qui signifiait « amas de pus », ce qui n’est guère charmant. Peu après, en 1371, collection est attesté avec le sens plus agréable de « action de cueillir les fruits » ; on notera que cette idée de cueillir poursuit le sémantisme des mots de la famille de colligere. Collection est ensuite présent dans un texte de 1466 où il a la signification de « action de percevoir les impôts ». Mais, depuis 1395, il était en concurrence pour ce sens avec collecte, et c’est ce dernier qui finit par s’imposer dans l’usage pour nommer le racket institutionnel. Collection put donc être réservé à des choses bien plus agréables : en 1680, une collection est un « recueil », et, en 1755, une « réunion d’objets d’art ».

Qui n’a pas lu sa leçon ?

         Comme on vient de le voir, certains mots français proviennent d’un dérivé de legere. Ainsi, à partir de legendus, gérondif de legere, le latin médiéval[9] créa le nom legenda « légende, vie de saint », attesté en 1190. Adapté au français, legenda prit évidemment la forme légende. Tout d’abord, légende fut utilisé par les textes religieux : vers 1220, il signifiait lui aussi « vie de saint » et, à peu près à la même époque, vers 1235, il est attesté avec le sens de « leçon lue à l’office de matines et contenant la vie d’un saint ». Plus tard, il entra dans le domaine profane et acquit les sens que nous connaissons : en 1558, il signifie « récit merveilleux et populaire » ; en 1598, « texte accompagnant et expliquant une image » ; en 1797, « liste explicative des signes d’un plan, d’une carte », et enfin, en 1853, « représentation souvent déformée de faits ou de personnages réels ».

         Legere donna aussi un autre nom, le nom lectio « cueillette ; lecture, texte ; choix ». Le français l’adopta, lui donna la forme leçon ; sa première attestation, datée d’environ 1135, lui donne pour sens « texte de liturgie lu ou chanté ». Peu après, vers 1160, leçon signifie « enseignement donné par un maître », et, à la fin du XII^e siècle, « ce qu’un élève doit apprendre et réciter ».

         Enfin, qui dit lire dit lecture, cela semble évident. Et en effet : à partir de lectum, supin de legere, le latin médiéval créa le nom lectura « lecture, études, érudition » au XIV^e siècle. La forme francisée lecture est attestée vers 1350 avec le sens de « instruction, enseignement » et vers 1380 avec ceux de « texte liturgique » et de « savoir acquis en lisant ». Enfin, c’est en 1445 que lecture désigne l’action de lire, puis, en 1676, le texte lu.[10]

Cet article, quel florilège !

         Comme nombre d’autres langues, le latin a créé des dérivés à partir de radicaux de certains de ses mots. C’est ainsi que la forme leg-, radical de legere, prit la forme legus et s’unit à d’autres mots pour en créer de nouveaux. Ainsi, associé à flos « fleur », legus produisit le latin classique florilegus « qui produit des fleurs ». Désireux de s’enrichir encore et toujours, le latin moderne prit pour modèle le nom classique spicilegium « action de glaner », littéralement « cueillette d’épis »,[11] et créa florilegium, attesté en 1697 avec le sens de « florilège ». La même année naquit son équivalent français, florilège, avec le sens toujours en usage de « anthologie ». Il est intéressant de noter que florilège est, d’un strict point de vue formel, l’exact pendant et synonyme du nom d’origine grecque anthologie, puisque flos et anthos signifient tous deux « fleur » et que les racines legus et logos ont en commun le sens de « discours ».[12]

         L’élément legus n’a pas servi uniquement à créer spicilegium et florilegus en latin classique. Ce fut au contraire un élément très productif, car les Romains l’utilisèrent pour donner naissance, entre autres mots[13], au nom sacrilegus « sacrilège, profanateur », qui donna à son tour sacrilegium « profanation ; impiété », tout cela à l’aide de l’adjectif sacer « sacré », qui eut lui aussi une descendance importante en français. Sacrilegium fut adopté par le français, qui le fit sien sous la forme sacrilège, attestée à la fin du XII^e siècle, avec le sens de « profanation ». Comme cela peut s’observer dans de multiples cas, le sens initial de sacrilège s’affaiblit avec le temps, et sacrilège est attesté dans un contexte profane et donc métaphorique en 1798.

         Le dernier mot présenté dans cet article n’est pas le moins intéressant. L’élément legus s’est en effet également uni au nom latin sors « sort, destinée » pour produire le nom de latin classique sortilegus « devin, sorcier » : le devin est, littéralement, celui qui lit la destinée.[14] Le latin médiéval, avide de créer les mots qui lui faisaient défaut, produisit le nom sortilegium « tirage au sort ; divination ; sortilège ». Cette création arriva relativement tôt en France, puisque la francisation de ce nom est attestée dès 1213 : le sortilège « charme, maléfice » était né.

         Pour finir, on notera que legere provient d’une racine indo-européenne, *leg- / *log-, qui comportait les idées de ramasser et de compter, et que cette racine a également proliféré en grec, puisqu’elle est à l’origine des racines grecques ayant donné naissance à de multiples mots, parmi lesquels dialecte, éclectique, lexique, prologue, logique, dialogue, pour n’en citer que quelques-uns. Que ce soit en latin ou en grec, cette racine indo-européenne s’est avérée fort utile pour la vie intellectuelle, comme on le voit.

Remarques

         Dans le premier tableau, les définitions ont été volontairement allégées, faute de place. Le lecteur retrouvera ces définitions dans leur intégralité à l’intérieur de cet article.

         Sauf mention contraire, les mots latins cités dans les deux tableaux relèvent du latin classique. La mention mod. fait référence au latin moderne.

         De nombreux mots latins ont en français une descendance lexicale qui peut étonner ; il arrive en effet que des mots français, qui ont le même étymon latin, semblent être étrangers les uns aux autres, tant d’un point de vue morphologique que sémantique. C’est le cas de certains des termes qui font l’objet de cet article.

Des mouvements du corps aux mouvements de l’âme

         Le verbe movere qui, en latin classique, signifiait « remuer, agiter », « provoquer » et « émouvoir », est à l’origine de très nombreux mots français.[1] Son descendant direct, qui est d’ailleurs son plus ancien dérivé attesté, est le verbe mouvoir, employé avec les sens de « causer un mal », « mettre en mouvement » et « bouger » dans La Chanson de Roland et Le Voyage de saint Brendan, textes datés du début du XII^e siècle, Mouvoir donna ensuite naissance à mouvement, attesté vers la fin du XII^e siècle ; ce dernier signifiait à cette époque « capacité de se mouvoir » et « action ou manière de se mouvoir ».

         Movere avait en latin de nombreux dérivés[2], notamment le verbe emovere, qui signifiait « chasser, remuer, ébranler », au sens propre comme au sens figuré. Arrivé en Gaule, emovere devint *exmovere. Ce dernier est à l’origine d’émouvoir, lequel avait pour sens « mettre en mouvement » dans sa première attestation, La Chanson de Roland également. Quelques décennies plus tard, vers 1170, émouvoir est attesté avec le sens que nous connaissons bien, celui de « troubler, porter à certains sentiments », acception qui était alors une métaphore de la première signification de ce verbe.[3]

         Parmi les autres dérivés de movere en latin, on compte le nom motio « mouvement », « trouble », « frisson », qui devint motion en français, attesté vers 1225 avec ce même sens de « mouvement ». De nos jours, motion n’est plus guère utilisé que dans le domaine de la politique ; il arrive en effet que l’on parle d’une motion de censure. Au demeurant, on notera qu’il s’agit là d’un emprunt à l’anglais motion « suggestion, proposition », puis plus précisément « proposition faite dans une assemblée délibérative », et que cet anglais motion est lui-même un emprunt du nom français motion.

         Quoi qu’il en soit, motion n’a pas totalement disparu du paysage lexical français : uni à émouvoir, il a donné émotion, présent pour la première fois, avec le sens de « trouble moral », dans un texte daté d’avant 1475. On peut penser qu’émotion n’est pas le dérivé attendu d’émouvoir car, à l’image de la dérivation qui alla de mouvoir à mouvement, émouvoir aurait dû produire la forme *émouvement. Mais l’influence de motion dut être suffisamment forte pour contrarier la dérivation logique.

Un vent de révolte ?

         Movere avait pour participe passé la forme motus. En s’appuyant sur le radical de movere, le latin populaire transforma motus en *movitus, et *movitus fut à l’origine du nom de latin médiéval movita « soulèvement » et « expédition ». Ce même nom movita donna le nom muete, attesté vers 1150 avec le sens de « groupe de chiens dressés pour la chasse » puis enregistré quelques décennies plus tard sous la forme meute. Apparaît ensuite, vers 1470, l’adjectif mutin « séditieux, révolté », dérivé de meute. On sait que, bien souvent, le sens d’un mot perd de sa force avec le temps.[4] Ce phénomène affecta mutin, car celui-ci est attesté en 1782 avec le sens figuré et affaibli d’« espiègle », dans Les Liaisons dangereuses de Choderlos de Laclos en l’occurrence.

         Mais mutin n’est pas le seul dérivé de meute. En effet, meute s’unit à esmeu, ancienne forme du participe passé d’émouvoir, et donna le nom émeute, attesté vers 1160 sous la forme esmote et avec le sens de « mouvement, explosion ». Un peu moins de deux cents ans plus tard, en 1326, émeute est attesté avec la signification de « manifestation, soulèvement populaire ». Étonnamment, il fallut attendre le XIX^e siècle, et plus exactement l’année 1834, pour rencontrer le dérivé émeutier dans les textes.

Il faut que ça bouge !

         La descendance de movere comprend de nombreux autres dérivés, et la plupart ont un rapport avec l’idée de mouvement. Ainsi, par l’intermédiaire d’une forme non attestée *movibilis, movere eut pour dérivé l’adjectif mobilis « qui peut être déplacé », devenu moble puis meuble en français, attesté vers l’an 1170 dans le syntagme araine moble « sable mou ». De nos jours, meuble est employé dans la formule juridique biens meubles et immeubles ; on l’utilise aussi pour qualifier une terre malléable, comme dans l’expression un terrain meuble. On remarquera que, à l’instar d’autres adjectifs français, l’adjectif meuble donna naissance au nom meuble, présent dans un document que l’on date d’environ 1165 et qui évoque des moebles, mot généralement traduit par « bien mobilier ». Ensuite, le nom meuble prit le sens de « bien, richesse », puis celui, qui nous est familier, de « objet d’équipement pour la maison ».

         Enfin, il était assez logique que mobilis donnât le mot mobile, attesté d’abord comme nom. On le rencontre en 1301 avec le sens de « bien meuble », puis en 1677 chez Bossuet avec celui de « ce qui fournit une impulsion », et en 1682 sous la plume de La Fontaine, chez qui il signifie « ce qui incite quelqu’un à agir ». Plus tard, vers la fin du XIX^e siècle, en 1883 exactement et dans les Contes cruels de Villiers de l’Isle-Adam, mobile est attesté avec le sens de « raison d’agir d’un criminel ». Enfin, en 1946, mobile désigne le type d’œuvre d’art faite de divers éléments que l’on peut mettre en mouvement ; on rencontre le mot pour la première dans un ouvrage de J.-P. Sartre intitulé Les mobiles de Calder. Parallèlement à cette évolution, l’adjectif mobile apparaît à l’écrit dans un texte de 1377 ; il a le sens de « qui peut être mû », sens qui a perduré jusqu’à nous.

Encore et toujours de l’action

         Les dérivés de movere sont déjà bien nombreux, mais il en est encore d’autres. La forme motum, qui était le supin[5] de movere, est à l’origine de l’adjectif de bas latin motivus « relatif au mouvement, mobile », attesté au III^e siècle et étymon de l’adjectif d’ancien français motif « qui donne le mouvement » (1314). Cet adjectif motif donna le nom motif, attesté en 1370 avec le sens de « raison d’agir »[6]. Puis, quelques siècles plus tard, en 1721 précisément, apparut le verbe motiver « justifier par des motifs ».

         Le supin motum produisit également le nom de latin classique motor « celui qui remue », attesté aussi en latin médiéval, qui est à l’origine du nom moteur « ce qui cause le mouvement » et « celui qui fait agir, dirige », attesté en 1377. On notera avec intérêt que le moyen français connaissait les noms mouveur « celui qui fait agir » (vers 1380) et mouveresse « instigatrice » (fin du XIII^e siècle), directement créés à partir de mouvoir ; toutefois, ces deux noms n’ont pas vécu jusqu’à nous.

Un dernier moment ?

         Enfin, le dernier dérivé de ce vaste ensemble est plutôt étonnant, car il semble a priori étranger à movere, tant dans sa forme que dans son sens. Et en effet : à côté des dérivés déjà examinés, movere a aussi donné le nom momentum, par l’intermédiaire de la forme non attestée mais reconstituée *movimentum. Momentum signifiait « impulsion, mouvement, changement », mais aussi « poids qui détermine le mouvement et l’inclinaison de la balance ». De ce deuxième sens en découla un troisième, « cause déterminante, influence, motif », puis un quatrième, « point, parcelle, petite division (du temps) », car le momentum était généralement un poids léger. Passé en français, momentum devint le nom moment, attesté en 1119 avec le sens de « très petit espace de temps ». On remarquera que, de tous les descendants de movere, moment est le seul qui ne contient plus aujourd’hui dans l'utilisation courante que l'on en fait, hormis dans quelques acceptions techniques, l’idée de mouvement, physique ou moral, notion plus ou moins présente dans tous les autres dérivés.[7] Ce qui n’aura pas, espérons-le, empêché le lecteur de vivre de grands moments d’émotion à la lecture de cet article.